Già la sede, il Palazzo della Ragione, dà conto dei caratteri di eccezionalità di questa rassegna: si tratta dell'immenso Salone affrescato dove davanti a tutto il popolo si amministrava nel Medioevo la giustizia.
Subito dopo il 1861 e ancor più verso la fine del secolo, l'Italia rese omaggio a chi aveva reso possibile il processo di unificazione, e in ogni città sorsero comitati per raccogliere sottoscrizioni pubbliche e finanziare la realizzazione di monumenti celebrativi dei quattro Padri della Patria - Mazzini, Cavour, Garibaldi e Vittorio Emanuele - e degli eroi locali che avevano partecipato alle lotte.
Per queste opere vennero banditi concorsi di respiro nazionale cui partecipano i più grandi scultori del momento, e le città maggiori divennero esempio e modello per quelle minori: nevralgico fu il ruolo di Milano, Roma e Torino che, anche in quanto sedi di accademie storiche, rappresentavano i riferimenti della scultura monumentale italiana. Proprio perché doveva conciliare l'Italia intera, questa seppe sviluppare un linguaggio nazionale, compreso e condiviso nell'intera Penisola, in un percorso che andò sviluppandosi dal neoclassicismo di Canova, per sfociare nella pulizia formale e nel "nuovo classicismo" del Novecento.

La mostra si concentra sui soggetti ricorrenti: Vittorio Emanuele II, Giuseppe Garibaldi, Camillo Benso di Cavour e Giuseppe Mazzini. All'indomani della scomparsa del I re d'Italia l'intera Penisola lanciò sottoscrizioni per la sua commemorazione con esiti grandiosi come il Vittoriano romano, citato in mostra dal modello del gruppo equestre presentato da Odoardo Tabacchi.